IT思维

公众号/机器之能

英国超市 Ocado 如何利用机器人让网上购物更便捷？这里有一份详细报道。

编译 | Geek AI

来源 | The Verge

他们将它称之为「蜂巢」或者「网格」。或者有时，他们直接将它称为「机器」。

这个巨大的结构充斥在一个 Andover 郊区的仓库中，而 Andover 则是英格兰东南部一个安静的小镇。想要一眼就看出来这是什么是不可能的，但是当你站在这栋建筑椽子附近的维修通道上，你将看到一个巨大的「棋盘」，而这个「棋盘」上全都布满了机器人。

这样的机器人的数量超过了一千个，每一个机器人的大小都和洗衣机相当，他们昼夜不停地走来走去，搬运着杂货。这些机器人工作起来比人工成本更低且效率更高，而且它们十分擅长做这种工作。

蜂巢网格机器是 Ocado 的一个创造发明，近些年，这家只进行线上销售的超市不仅设计高度自动化的仓库，还将这种技术销售给其它的杂货连锁店。

在业务全面铺开后，Ocado 在 Andover 开展的业务将是迄今为止最先进的，它能够每周处理 350 万件商品或者大约 65,000 份订单。这也是自动化浪潮逐渐席卷世界各国的完美案例。

Ocado 公司的机器人所承担的任务是如此的基础，它们可以被完美地归纳为几个简单的动词——「托举」、「移动」、「分类」，这意味着它们以各种形式存在于一系列行业中。当价格合适时，便会有人希望使用机器来完成这些工作。

尽管在 Andover 最吸引人的是机器人，仍然有很多人类在围绕这个项目工作。其中之一就是 Ocado 的 CTO，Paul Clarke，他于十多年前加入了这家公司，并负责开发它的自动化业务。

Paul Clarke 说，Ocado 的目标是「突破自我」，它们旨在不断升级其技术，使其不会被竞争对手超越。

在公司的那些现在看起来已经过时了的旧仓库（Clarke 声称这些仓库在某种程度上仍然是世界最先进的）中，货物以近乎于线性的方式被处理。运输的货物将被放进板条箱中，而板条箱则被放置于传送带上，传送带再将这些板条箱运送到货架上去。人类「分拣员」则在货架上拿走完成客户订单所需要的货物。

然而，新的模式则全是为了尽可能有效地利用空间。货物仍然被放置在板条箱中，但是这些箱子现在被存放在巨大的、高达 17 个箱子的堆栈中。他们在这个堆栈中的位置是随机的——例如一盒剃须刀放在鳕鱼片旁边——但是这也是由一个算法决定的。

通常，被频繁取出的货物被放置在顶端，而在底部的货物被购买的几率较小。而 Ocado 的机器人就是在这个堆栈的顶端作业。

每个机器人都有一个中央的空腔和一组爪子，它用这个爪子抓取板条箱并且将板条箱拖入机器人内部，这就好比发生在超市走道上的外星人绑架。接着，他可以将板条箱搬到一个新的地方，或者沿着滑道下放到一个分拣中心。

在这些分拣中心里，人类员工从箱子里拿出他们所需要的东西（他们面前的一个屏幕告诉他们需要拿什么）并且将它们放在另一个板条箱中的购物袋中。这两个板条箱之后都会被送回到网格中去，它们将会重新装满货物或者被送到发货区。

想象一下，这是一台巨大的机器，在它的一端，杂货被批量送入，而另一头是源源不断的购物订单。 人类员工负责拆包和包装，而在这些人类员工中间，机器人每天24小时不断地对这个庞大的库存进行分类，并且重新整理它。

货物被批量送到仓库

货物被人类员工拆包

接着，机器人存储、分发这些货物

人类「分拣员」将货物分到不同订单的购物袋中

货物已经被打包好，即将发给客户

就单个机器人而言，机器人并不聪明，它们自己并不做出决定。 但是，它们的行动都是由一台中央计算机协调的。

Clarke 解释道，这个系统意味着机器人可以被尽可能高效地使用。

例如，通过协作快速向下探查堆栈并检索不常见的货物。 他表示:

「如果你想挑选一个标准的、包含50件货物的 Ocado 订单，他们会彼此协作，一群机器人聚集在一起、分头行动，在几分钟内就能分拣出这个订单。」

在一个传统的仓库里，物品散落在遥远的货架上，这个过程可能需要几个小时。

Ocado 公司的实验性工业机器人手臂，旨在接管目前由人类「分拣员」完成的工作

蜂巢网格机器不仅能提高分拣速度，而且具有可伸缩化和模块化的优点。 如果顾客想要增加他们的运营规模，他们只需要添加更多的板条箱和机器人。

如果任何一个机器人发生了故障，这都不会有太大影响，因为任何其他机器人都可以接管它的工作，机器人之间都是可以互换的。

Clarke 补充道，这意味着 Ocado 需要「设计、进化、制造和支持」一个机器人。

「这将导致大规模的经济效益，因为我们已经将所有机械化的多样性进行了精简，将它简化为一个通用模块。」

这种销售模式显然有一定的意义，在过去的一年中，Ocado 已经与法国、加拿大和瑞典的连锁超市达成了升级仓库的交易。

这些交易将使这些公司更容易提供网上购物(英国相对来说更早产生了这种趋势) ，并将有助于避免那些精通技术的竞争对手入侵本属于他们的领域的恐惧。 例如，亚马逊收购了 Whole Foods 公司。

但是，尽管我们在这里讨论的重点是越来越多的自动化带来的技术进步，我们仍然不应该忘记，在这些机器中间——例如在 Andover 的仓库中——仍然有人类的身影。

你可能在许许多多的任务中看到了一些关于人工智能击败人类的令人印象深刻的头条新闻，但是值得记住的是，没有什么能像一袋橙子一样难倒一个机器人。

它们就是无法处理它。 这个袋子以很多奇怪的方式移动，没有相对静止的很明显的的货物可以让机器人抓取，而且如果机器把橙子抓得太紧，你最终会得到橙汁。 这就是 Ocado 仍然雇佣了大量的人类员工的原因。

一个待修理的机器人

他们在仓库的一些关键岗位工作，但仍然也存在一些技术瓶颈。 机器人还不能对每天到达 Andover 的各种各样的货物进行拆包，他们也不能用叉车在繁忙仓库周围迅速移动托盘。 虽然他们还不能处理一袋袋的橙子(或者其他精细的、或形状不规则的东西) ，但 Ocado 公司正在研究一个解决方案。

有些人可能会说，将它们放在一个由人类雇员组成的分拣中心旁边不太明智（它们反应不够敏捷）。但是这是一个实验性的平台，机器臂正学习如何做到人类自然而然就可以做到的事。

也就是说，把箱子里的东西拿出来放进购物袋中。手臂上装有一个吸盘，可以很好地抓住那些表面坚硬平坦的物体，比如罐头和纸箱，但是它仍然不能处理更精细的物品。

为此，Ocado 公司正在开发一种柔软的机器手，它使用充满加压的空气的橡胶手指。看着它将酸橙抓起来是一种有些恐怖的体验，它的合成手指像蟒蛇一样在水果周围卷曲起来。

吸盘和橡胶手都还没有准备好迎接黄金时带，但是 Ocado 说，这样的机器人应该会在未来几年内被整合到仓库里。

实际上，Ocado 也不是唯一一家致力于解决这个问题的公司。 亚马逊组织了一年一度的「分拣挑战赛」，参赛团队致力于造出速度最快的分拣机器人。 (他们在争夺奖金和声望，但也有一些人希望亚马逊会收购他们。)  资金充足的创业公司也在构建自己的解决方案。

其中一个名为「Embodied intelligence」的公司使用人工智能来创造通过观察人类来学习的机器人。 另一个初创公司 Kindred，使用传统的机器臂，但有人类工程师可以在这些机器人失效的时候使用虚拟现实技术进行远程操作。

这似乎是在为完成一个微不足道的任务而付出巨大的努力，但是机器人越擅长模仿人类操作精密物体的能力，它们在你能想到的任何其他制造过程的应用就越多。

最近的一项研究发现，物流领域之所以成为采用机器人和人工智能的先行者，主要是因为所涉及的任务是相对程序化的，因此很容易实现自动化。 但专家表示，在这个行业培养出来的技术将被其它行业采用。

普华永道 (PWC) 分析师 Euan Cameron 在接受「Verge」采访时表示:「(分拣) 是一个人们试图在各种各样不同的场景下解决的问题，这些解决方案将被归纳整理并转移到其它行业中去。」

对于「机器人和人工智能可能会让人们失去多少工作岗位」的估计众说纷纭，但经合组织（OECD）最近的一项研究表明，在发达国家(如美国、加拿大和日本) ，约有14% 的职业处于高风险之中。

其中很大一部分在物流和相关领域，如仓储，分销和订单执行。 普华永道的一份报告发现，仅在英国，就有近 100 万物流工人面临在未来15 年内被自动化机器取代的风险。

当我问 Clarke 公司的工厂的最终目标是否是完全不雇佣任何工人类人时，他给出了一个折衷的答案:「理论上来说是这样。 但在可预见的未来，我们不会做出这样的决定。」 他指出，即使在那些在自动化领域投入巨资的行业，比如汽车制造业，仍然有很多人参与其中。

「对我们来说，这和我们的初衷是一样的: 寻找下一个自动化的应用场景，不管是把塑料袋放进板条箱里，还是在我们的棚屋里运货。 我们从显而易见的事情开始，然后继续将一件一件的事情自动化。 你永远不会走到这个工作的终点。」

Dean Tharme 是 Ocado 公司的机器人修理工

将 Andover 的仓库进行自动化改造的工作在一段时间内肯定会受到阻力。 例如，如何修好那些用于检修其它机器人的机器人。 在维修通道上，我看到了一辆巨大的救援车，它被设计用于在网格上行驶，在小型机器人坏掉的时候抓取它们。 当我问工程师Dean Tharme ，如果救援车坏了，他们如何恢复，他只是回答:「有些困难。」

29岁的 Tharme 从1月份起就在 Andover 工作。 他曾经是一名电工，后来被 Ocado 雇佣来维护仓库的机器人集群。他是许多工程师中的一员，他们的工作台排列在网格的周围，挤在分散的车间和控制站旁边。 (为了监管机器人，而不是人类)。

在这里，Tharme 和他的同事们更换了坏掉的轮子，重新焊接天线，并且确保机器人普遍能够继续运转。 有故障的机器人在人行道的一端进入，经过维修然后返回到另一端的网格中。 这让我想起了绵羊在剪完羊毛后被送回牧场的情景。

Tharme 说，他对自己的工作非常自豪，相较于之前的电工工作，他更喜欢现在的工作。

「你所做的每一次修复都有你的名字，所以你要确保你所做的修复是好的」他说， 「有时候你修理一个，然后发送出去，然后它在30秒内又回来了，因为你做的不对。 这令人沮丧。」

他把这些机器人比作「一群孩子」，但他说他和他们没有太多的私人关系。 「然而，你慢慢会开始认识其中的一些机器人」他说。

「那些代表过去有缺陷的特定的数字。 你知道它们是个麻烦。」

但是，成为一名机器人修理工，是一个有前途的事业。 尽管有关自动化是否会对就业造成纯粹的毁灭作用的估计各不相同，但经济学家一致认为，技术有可能使劳动力市场两极分化，将工作分为两大阵营：一边是高薪和高技能的工作，另一边是低薪、低技能的工作。

想想 Uber 这样的公司，他们雇佣了硅谷的计算机工程师，薪水有六位数，但也有成千上万的司机为了不稳定的收入而加班工作。

在 Ocado 的仓库里，人们很难不看到类似的情况，尽管这种分化不那么极端。 该公司表示，它从未摧毁过任何工作岗位； 它声称，事实上恰恰相反。 因为自动化从一开始就是其业务的一部分，它创造了超过 14000 个工作岗位，而没有机器人的话，这些岗位是不可能存在的。

但这并不意味着它未来的仓库会雇佣大量的员工，也不意味着包装杂货的员工和设计机器人的员工之间没有区别。

同样，正如 Ocado 的人类员工正在为一个比他们自己大得多的机器的运行做出贡献一样，该公司只是我们称之为「自动化」的技术和社会变革的巨大引擎中的一部分。

当我和一个坐在外面吃午饭的仓库工人谈话时，他告诉我，他并不担心一台机器会抢走他的工作。 他说这项工作相当无聊，而且无论如何，他看到了实验性的机器臂是如何工作的，并认为还需要几年的时间才能接管人类的工作。

我追问道: 当技术足够好的时候呢？他回答：「嗯， 反正我正在训练自己成为一名工程师。」